Наверное, все знают, что гнилушки светятся. А отчего? «Случается,— пишет И. И. Акимушкин,— что в конце лета после теплого дождя в лесу вдруг начинают светиться старые пни, гниющие на земле стволы и корни деревьев. Если в эту пору случайный прохожий забредет в лесную чащу, то он попадет словно в волшебное царство. Сонные деревья чуть шевелят уставшими ветвями. Бесшумно порхают над притихшими полянами темные силуэты козодоев. А там и сям меж темных стволов горят в теплом пареве летней ночи странные огоньки — трепетные, матовые, волшебные. Огоньки прячутся в корнях, под корой обомшелых пней, в листовом перегное. Чудится, будто призрачным светом светятся какие-то неземные существа, покинувшие свои подземные чертоги, чтобы насладиться красотой летней ночи.

Сделаете несколько шагов — и перебегут, точно играя в прятки, мерцающие огоньки: одни потухнут, скрывшись за деревьями, а из-за темных кочек и пней покажутся новые. Вы замерли — застыли в неподвижности и огоньки. Еще шаг — и новая смена фосфоресцирующей декорации. Непреодолимой силой волшебного очарования притягивает взор таинственный свет. И жутко и радостно. Хочется идти дальше в темную глубину освещенного призрачными огнями леса.

Вы наткнулись на гнилой пень, от удара ноги он рассыпался на множество светящихся осколков. Вся почва под ногами засветилась, усеянная сотнями больших и малых искорок. Поднимем один из огоньков — и сразу исчезает сказочное очарование лесной тайны. В руках у нас... кусок гнилого дерева. Простая гнилушка, но как чудесно светится! Принесем ее домой. В первую ночь она будет светиться и в комнате. Затем свет ее меркнет. А через сутки погаснет совсем. Если же в помещении очень душно, то гнилушка не будет светиться и в первую ночь. Значит, для ее свечения необходим кислород. Таинственное мерцание колдовских огней — всего лишь результат медленного горения, окисления веществ, содержащихся в организмах, живущих в гнилом дереве.

...Свет испускают не сами гнилушки, а грибы, поселяющиеся на гнилых пнях. Всем хорошо знакомый и, казалось бы, ничем не замечательный гриб опенок принадлежит, оказывается, к семье светящихся грибов. Вы никогда не видели светящихся опят? И не мудрено — ведь у опенка светится не шляпка и не ножка, а подземные «корни» — мицелий. Тонкой сетью оплетает он весь гнилой пень, проникает между его корней и древесиной. Тончайшие нити мицелия протискиваются между клетками древесины и невидимой паутиной оплетают насквозь все дерево.

Когда в темноте при благоприятной погоде мицелий опенка начинает светиться, кажется, будто светится само гнилое дерево.

...В тропических странах у нашего опенка много светящихся родичей и светятся у них не корни, а споры, то есть расположенные под пленками грибные семена. Этакие миниатюрные лампочки под абажурами! — сотнями стоят они на влажной земле среди гниющих корней. Из-под шляпок струится мягкий, тлеющий свет, и мириады ночных насекомых устремляются на эти огоньки.

Сияние, излучаемое грибом, словно свет маяка, указывает дорогу крылатым странникам, котбрые ищут грибы, чтобы отложить в них свои яйца. А грибы тоже извлекают пользу из посещения насекомых: по всему лесу разносят они на своих лапках грибные споры...»

Кроме того, что опенок вкусный гриб и может светиться, он интересен еще и тем, что всем известный белковый хлеб изготовляют из «муки» размолотых ризоморф опенка. «Что же такое ризоморфы?»—спросите вы. Это пучки гиф, окруженные плотной оболочкой, которые служат для расселения гриба. По виду они похожи на темно-коричневые шнуры.